Συμπληρώνονται φέτος 20 χρόνια από το λανσάρισμα του Mercedes-Benz Sprinter πρώτης γενιάς, το 1995. Το Sprinter αποτελεί ένα μοντέλο ορόσημο για τη Mercedes: ήταν το πρώτο επαγγελματικό όχημα στην ιστορία της εταιρείας που έφερε όνομα αντί για τον συνηθισμένο συνδυασμό αριθμών και αρχικών, και ταυτόχρονα, έγινε συνώνυμο με την κατηγορία των 3,5 τόνων μικτού στα van. Μέχρι σήμερα, έχουν ταξινομηθεί περίπου 2,9 εκατομμύρια μονάδες, σε 130 χώρες, και όλα δείχνουν ότι, το 2015 θα καταρριφθούν όλα τα ρεκόρ παραγωγής στην ιστορία του μοντέλου.
Άνεση για τις αστικές διανομές
Την Άνοιξη του 1995 το πρωτοεμφανιζόμενο τότε Sprinter συνιστούσε μία επαναστατική πρόταση στα ελαφρά επαγγελματικά. Σε σχέση με το θρυλικό Τ1 που αντικαθιστούσε, κοινή ήταν μόνο η μεταφορική εφαρμογή –όλα τα υπόλοιπα άλλαξαν. Για πρώτη φορά στην αγορά, οι επαγγελματίες μπορούσαν να αγοράσουν τριαμισάτονο van με unibody κατασκευή –όπως ένα επιβατικό, σασί και αμάξωμα ήταν «ένα»– και όχι χτισμένο πάνω σε πλαίσιο τύπου σκάλας. Η εμπρός ανάρτηση ήταν πλέον ανεξάρτητη, ο εξοπλισμός ενεργητικής ασφάλειας μοναδικός και, για τα δεδομένα της εποχής, οι κινητήρες πανίσχυροι.
Η κατασκευή του Sprinter ξεκίνησε στη γραμμή παραγωγής του Ντίσελντορφ όπου και συνεχίζει ακόμη και σήμερα. Την πρώτη «φουλ» χρονιά (1996) παρήχθησαν περισσότερες από 100.000 μονάδες, νούμερο ιδιαίτερα υψηλό για την εποχή. Η συγκυρία αποδείχθηκε μοναδική για τη Mercedes: εκείνη την περίοδο οι εταιρείες ταχυμεταφορών και γενικά, υπηρεσιών κούριερ γνώριζαν τρομερή ανάπτυξη σε όλο τον κόσμο, και σύντομα το Sprinter έγινε «σύμβολο» και περιζήτητο ως εταιρική εικόνα από τους κολοσσούς των αστικών διανομών.
Τριπλοβάρδιες για να καλυφθεί η ζήτηση
Σε εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε στο εργοστάσιο του Ντίσελντορφ, ο διευθύνων σύμβουλος της Daimler, Dr Dieter Zetsche παρέδωσε ένα ολοκαίνουριο van με ψυγείο για τις ανάγκες της γερμανικής τράπεζας τροφίμων που βοηθά στη σίτιση 1,5 εκατομμυρίου ανθρώπων. Ο κατασκευαστής, χωρίς να το διατυμπανίζει, έχει δωρίσει 750 van στη συγκεκριμένη κοινωφελή οργάνωση. Στην εκδήλωση ήταν παρόντες πολιτικοί, δημοσιογράφοι και εκπρόσωποι των εργαζομένων από τις μονάδες όπου κατασκευάζεται το Sprinter σε Γερμανία, Αργεντινή, Κίνα, Ρωσία και ΗΠΑ. Χαρακτηριστικό του εμπορικού «σουξέ» του νέου Mercedes είναι το γεγονός ότι, πέρα από τις τριπλοβάρδιες από Δευτέρα έως και Παρασκευή, στη Γερμανία προστέθηκε και άλλη μία το Σάββατο για να ανταποκριθεί ο κατασκευαστής στην αυξημένη ζήτηση.
Σε Ντίσελντορφ και Λούντβιχσφελντε η Mercedes θα επενδύσει 450 εκατομμύρια ευρώ για την εξέλιξη και παραγωγή του μοντέλου επόμενης γενιάς. Τα στελέχη του κατασκευαστή δεν κάνουν την παραμικρή νύξη για το λανσάρισμα του επόμενου Sprinter, το οποίο όπως μας είπαν θέλουν να «αιφνιδιάσει» τον ανταγωνισμό. Το μόνο που πληροφορηθήκαμε είναι ότι, το επόμενο μοντέλο θα καλύπτει και νέες κατηγορίες μικτού/μεταφορικής εφαρμογής. Επίσης, καθίσταται πλέον σαφές ότι, δεν θα υπάρξει αντικαταστάτης του Vario, καθώς η συγκεκριμένη κατηγορία μικτού σύμφωνα με τους συνομιλητές μας «φθίνει συνεχώς σε ταξινομήσεις πανευρωπαϊκά και εξαιτίας του υψηλού απόβαρου ενός 7τονου van, το κέρδος σε ωφέλιμο θα ήταν συζητήσιμο».
«Φλερτάρει» με τα 6 λίτ./100 χλμ. το Sprinter
Στο Ντίσελντορφ κατασκευάζονται 750 Sprinter κάθε μέρα, και είναι χαρακτηριστικό ότι, το μοναδικό εξάρτημα του αυτοκινήτου που δεν είναι φτιαγμένο από τη Mercedes στο αμάξωμα, είναι οι πόρτες οδηγού και συνοδηγού –κατά τα λοιπά, και η τελευταία βίδα φτιάχνεται επιτόπου. Ο ποιοτικός έλεγχος είναι εξαντλητικός και η μονάδα θεωρείται πρότυπο σε παγκόσμιο επίπεδο.
Υπάρχουν 1.000 βασικές διαμορφώσεις του μοντέλου μεταξύ 3,2 και 5,0 τόνων μικτού, με συνολικά πάνω από 14.000 διαφορετικές εκδόσεις που μπορούν να καλύψουν ένα τεράστιο φάσμα εφαρμογών. Ένα καλό δείγμα της πολύ υψηλού επιπέδου κατασκευής και συναρμογής στη μονάδα του Ντίσελντορφ είναι το φανοβαφείο (bodyshop): εξειδικευμένοι εργαζόμενοι, μαζί με 500 ρομπότ τοποθετούν στο αμάξωμα μεγάλα φύλλα χάλυβα με κατάμέσο όρο 7.650 «πονταρίσματα» για κάθε αυτοκίνητο.
Ο βαθμός αυτοματοποίησης ξεπερνά το 80%, και μετά την ολοκλήρωση των εργασιών σε κάθε όχημα, ρομπότ μετράνε την ακρίβεια των κολλήσεων. Ο επονομαζόμενος «σταθμός γεωμετρίας» θυμίζει ταινία επιστημονικής φαντασίας -12 ρομπότ εφαρμόζουν οροφή και πλαϊνά πάνελ πάνω στο σασί με ακρίβεια χιλιοστού. Μέσα στο Φθινόπωρο, αρχίζει η εμπορική διάθεση μίας έκδοσης πάνελ van του Sprinter με, μέση τυποποιημένη κατανάλωση στα 6,1 λίτρα ανά 100 χιλιόμετρα, επίδοση μοναδική στην κατηγορία.
