Συγκεκριμένα, οι δύο παγκόσμιοι κολοσσοί επένδυσαν στην εταιρεία τεχνολογίας, Argo AI, η οποία διαχειρίζεται μία πλατφόρμα αυτόνομων οχημάτων, που αποτιμάται σε περισσότερα από 7 δισ. δολάρια. Η συνεργασία θα επιτρέψει και στους δύο κατασκευαστές να ενσωματώσουν το σύστημα αυτόνομης οδήγησης της Argo AI, ανεξάρτητα, στα δικά τους οχήματα, επιτυγχάνοντας σημαντικές οικονομίες κλίμακας.
Η Ford και η Volkswagen θα είναι ισότιμοι εταίροι στην Argo AI, και μαζί θα κατέχουν την πλειοψηφία των μετοχών. Το υπόλοιπο θα διατεθεί υπό τη μορφή κινήτρων στους υπαλλήλους της Argo AI. Στόχος της Argo AI παραμένει η δημιουργία ενός συστήματος αυτόνομης οδήγησης SAE Επιπέδου 4 για χρήση σε υπηρεσίες ride sharing και παράδοσης αγαθών σε πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές.
Υπερπαραγωγή ηλεκτρικών
Στο ίδιο πλαίσιο, ανακοινώθηκε πως η Ford θα γίνει η πρώτη αυτοκινητοβιομηχανία που θα χρησιμοποιεί την ειδική αρχιτεκτονική ηλεκτρικών οχημάτων της Volkswagen και την πλατφόρμα Modular Electric Toolkit (MEB) για τη δημιουργία ενός οχήματος μηδενικών ρύπων στην Ευρώπη, ξεκινώντας το 2023. Η Ford αναμένεται να κατασκευάσει μέσα σε έξι χρόνια πάνω από 600.000 ευρωπαϊκά οχήματα που θα χρησιμοποιούν την αρχιτεκτονική MEB, ενώ ένα δεύτερο, ολοκαίνουργιο μοντέλο της Ford είναι υπό συζήτηση.
Για τη Ford, η χρήση της αρχιτεκτονικής MEB της Volkswagen αποτελεί τμήμα μιας επένδυσης ύψους άνω των 11,5 δισ. δολαρίων σε ηλεκτρικά οχήματα σε όλο τον κόσμο. Σημειώνεται, πως η Volkswagen ξεκίνησε την ανάπτυξη της πλατφόρμας MEB το 2016, επενδύοντας περίπου 7 δισ. δολάρια και σχεδιάζει να κατασκευάσει μέσα στην επόμενη δεκαετία, περίπου 15 εκ. οχήματα μόνο για το Volkswagen Group.
Υπενθυμίζεται, τέλος, πως η πρώτη πράξη της συνεργασίας θα παιχτεί το 2022, όταν και θα γίνει το παγκόσμιο εμπορικό λανσάρισμα ενός pick-up μοντέλου νέας γενιάς (διάβασε Τ&Τ Φεβρουαρίου 2019), το οποίο θα εξελίξει και θα κατασκευάσει η Ford για λογαριασμό και των δύο εταιρειών. Θα ακολουθήσει ένα μεγάλο van, πάλι δια χειρός Ford, το οποίο θα προορίζεται για την ευρωπαϊκή αγορά, με τη Volkswagen να αναλαμβάνει το μικρότερο van της κοινής γκάμας.
Η βιώσιμη λύση των υβριδικών van
Στο μεταξύ, ένα χρόνο κράτησαν οι δοκιμές των είκοσι Ford Transit Custom Plug-In Hybrid van στο Λονδίνο, όπου εδώ και τρεις μήνες έχει καθιερωθεί μια ζώνη εξαιρετικά χαμηλών ρύπων (ULEZ - Ultra-Low Emissions Zone). Στη δοκιμή το ζητούμενο ήταν το κατά πόσο οι επιχειρήσεις μπορούν να διεκπεραιώσουν τις συνήθεις καθημερινές δραστηριότητες των πετρελαιοκίνητων οχημάτων τους, με τη χρήση υβριδικών και ηλεκτρικών οχημάτων.
Τα υβριδικά van που φορτίζουν στην πρίζα, διένυσαν συνολικά 240.000 χλμ. Kατά τη διάρκεια της δοκιμής, το 75% της χιλιομετρικής κάλυψης του στόλου στο Κεντρικό Λονδίνο και το 49% στην ευρύτερη περιοχή του Λονδίνου πραγματοποιήθηκε με τη χρήση αμιγούς ηλεκτροκίνησης. Τα αποτελέσματα της δοκιμής υπογραμμίζουν ότι ακόμα και χωρίς ολοκληρωμένο δίκτυο φόρτισης, τα υβριδικά van μπορούν να μειώσουν δραστικά τις εκπομπές ρύπων στα κέντρα των πόλεων, αξιοποιώντας την ευελιξία που προσφέρουν οι range extender βενζινοκινητήρες, οι οποίοι εξασφαλίζουν την απαραίτητη αυτονομία για την ολοκλήρωση μεγαλύτερων αποστάσεων, όταν αυτό είναι απαραίτητο.
«Η κυκλοφορία οχημάτων μηδενικών ρύπων είναι σημαντική για το μέλλον των πόλεων και των πολιτών μας, αλλά γνωρίζουμε ότι εξακολουθούν να υπάρχουν εμπόδια στο δρόμο για την ηλεκτροκίνηση» δήλωσε ο Mark Harvey, διευθυντής του προγράμματος Urban Electrified Van.«Γνωρίζουμε επίσης ότι οι επιχειρήσεις έχουν βάσιμες ανησυχίες για την αυτονομία των πλήρως ηλεκτρικών οχημάτων καθώς και για την αποδοτικότητα κόστους και την αξιοπιστία τους. Οι δοκιμές αυτές βοήθησαν τη Ford και τους πελάτες της να επενδύσουν στο βαθμό στον οποίο υτά τα οχήματα μπορούν να συνεισφέρουν στην επίτευξη των στόχων για βελτιωμένη ποιότητα αέρα στις πόλεις, χωρίς να υπονομεύεται η παραγωγικότητα», συμπλήρωσε ο κ. Harvey.
Σημειώνεται, πως η Ford έχει ήδη ενσωματώσει πολλά από τα ευρήματα των δοκιμών αυτών στα πρωτότυπα οχήματά της, με στόχο τη βελτιστοποίηση της έκδοσης παραγωγής του Transit Custom Plug-In Hybrid που θα αρχίσει να πωλείται στα τέλη του 2019. Ανάμεσα στις βελτιώσεις αυτές περιλαμβάνονται η αυξημένη απόδοση του ηλεκτροκινητήρα, τα νέα προγράμματα λειτουργίας και οι χρήσιμες ενδείξεις που καθοδηγούν τους οδηγούς ώστε να επιτυγχάνουν τη μέγιστη δυνατή ανάκτηση ηλεκτρικής ενέργειας.
Οι περαιτέρω προγραμματισμένες δοκιμές σε Κολωνία και Βαλένθια θα προσφέρουν δεδομένα από διαφορετικές αγορές, πόλεις και τύπους πελατών και θα πραγματοποιηθούν από ένα μίγμα οχημάτων που θα αποτελείται από μοντέλα, όπως το Transit Custom Plug-In Hybrid van και το όχημα μεταφοράς προσωπικού, Tourneo Custom Plug-In Hybrid. Τα νέα οχήματα στοχεύουν στην επίτευξη αυτονομίας 50 χλμ. με κίνηση με μηδενικούς ρύπους, χρησιμοποιώντας ως range extender έναν βενζινοκινητήρα 1.0 EcoBoost, ώστε η συνολική αυτονομία να φτάνει τα 500 χλμ.
Ford 1.0L EcoBoost: παραμένει ο κορυφαίος κινητήρας
Το ενδέκατο βραβείο IEPOTY (International Engine and Powertrain of the Year) από το 2012 που πρωτοπαρουσιάστηκε, απέσπασε για το 2019 ο 1.000άρης κινητήρας EcoBoost της Ford, επικρατώντας στην κατηγορία «Κάτω των 150 ίππων» (Sub-150 PS). Η κριτική επιτροπή του θεσμού IEPOTY, η οποία αποτελείται από 70 μέλη από 31 χώρες, απένειμε στον 1.0L EcoBoost της Ford συνολικά 145 βαθμούς, επίδοση που τον ανέδειξε νικητή της κατηγορίας με διαφορά 26 βαθμών. Αναλυτικότερα, στη δεύτερη θέση με 119 βαθμούς κατετάγη ο 3κύλινδρος 1.500άρης turbo κινητήρας της BMW, ακολουθούμενος από τον υπετροφοδοτούμενο 3κύλινδρο 1.200άρη κινητήρα του PSA Group, ο οποίος συγκέντρωσε 104 βαθμούς. Σειρά είχε ο κινητήρας βενζίνης των 1,8 λτ. ο οποίος βρίσκεται στα υβριδικά μοντέλα των Toyota και Lexus (82 βαθμοί) και ακολούθησαν δύο κινητήρες της Volkswagen, ο 3κύλινδρος 1.000άρης (81 βαθμοί) και ο TFSI Evo των 1,5 λίτρων (75 βαθμοί).
Σημειώνεται πως ο 1.0L EcoBoost κινητήρας που αποδίδει έως και 140 ίππους, αποτέλεσε την πηγή ισχύος σε περισσότερα από 1 στα 4 μοντέλα που πούλησε η Ford το 2018, κάτι που μεταφράζεται σε περισσότερα από 410.000 οχήματα.
Υπενθυμίζεται, πως η Ford αναβάθμισε πρόσφατα τον βενζινοκινητήρα 1.0L EcoBoost, με τεχνολογίες όπως το πρώτο στη βιομηχανία σύστημα απενεργοποίησης κυλίνδρων για τρικύλινδρο κινητήρα. Επιπλέον, βελτιώσεις στην κυλινδροκεφαλή, την τροφοδοσία καυσίμου και τα συστήματα ελέγχου εκπομπών ρύπων, συμπληρώνουν τόσο την τεχνολογία υπερσυμπίεσης EcoBoost, όσο και τις τεχνολογίες άμεσου ψεκασμού υψηλής πίεσης και διπλού/ανεξάρτητου μεταβλητού χρονισμού των εκκεντροφόρων (Twin-independent Variable Cam Timing). Η αναβαθμισμένη αυτή έκδοση του κινητήρα απαντάται μεταξύ άλλων και στο Transit Connect και πρόκειται να λανσαριστεί σε ακόμα περισσότερα μοντέλα της Ford μέσα στη χρονιά.
Την ίδια στιγμή, ο Carsten Weber, μάνατζερ του τμήματος «Research & Advanced Powertrain Engineering» της Ford Ευρώπης, προαναγγέλλει νέα ακόμα πιο αποδοτικά ηλεκτροκίνητα συστήματα βασισμένα στον 1.0L EcoBoost, οι δυνατότητες του οποίου εξακολουθούν να εντυπωσιάζουν, ακόμα και μετά από συνολικές πωλήσεις 1,6 εκ. μονάδων.
Ρεκόρ πωλήσεων για τα επαγγελματικά Ford
Η Ford παρέμεινε και στο δεύτερο τέταρτο του 2019, η πρώτη σε πωλήσεις μάρκα επαγγελματικών μοντέλων της Ευρώπης, καθώς από τον Απρίλιο μέχρι το τέλος του περασμένου Ιουνίου, πούλησε 99.900 επαγγελματικά οχήματα στην Ευρώπη των 20 κρατών, σημειώνοντας αύξηση κατά 2,0% σε σχέση με το αντίστοιχο διάστημα του 2018. Μάλιστα, η εν λόγω επίδοση συνιστά ρεκόρ στην ιστορία της «μπλε οβάλ» μάρκας σε ό,τι αφορά στα ελαφρά επαγγελματικά (LCV). Σχεδόν σταθερό παρέμεινε το μερίδιό της στην πίτα των πωλήσεων, όπου καταλαμβάνει ποσοστό 13,0%. Ρεκόρ πωλήσεων πραγματοποίησε και η οικογένεια των μοντέλων του Ford Transit με 68.800 ταξινομήσεις, μια επίδοση που συνιστά αύξηση κατά 2,7% σε σχέση με το δεύτερο τρίμηνο του 2018. Διαδοχικά ρεκόρ κάνει χρονιά με τη χρονιά και το Ranger, το οποίο πούλησε 13.000 μονάδες στο ίδιο διάστημα, γεγονός που αποτελεί μια αύξηση στις ταξινομήσεις της τάξης του 8,2%.
Αύξηση παραγωγής για το Ranger
Μάλιστα, το δημοφιλές pick-up της Ford, το οποίο είναι το πρώτο σε πωλήσεις στην κατηγορία του στην Ευρώπη, αναμένεται να έχει μία ακόμα πιο εντυπωσιακή εμπορική πορεία, καθώς αυτή την περίοδο λανσάρεται η σημαντικά ανανεωμένη έκδοσή του, όπως και το σκληροτράχηλο Ranger Raptor. Συνυπολογίζοντας τα παραπάνω, οι ιθύνοντες της Ford αποφάσισαν την αύξηση της παραγωγής του Ranger, βάζοντας και τρίτη βάρδια στο εργοστάσιο του Silverton της Ν. Αφρικής όπου και παράγεται.
Γρήγορο παρκάρισμα
Παράλληλα, μία νέα τεχνολογία συνδεμένου οχήματος που θα διευκολύνει την ανεύρεση χώρων στάθμευσης στα αστικά κέντρα, δοκιμάζουν αυτή την περίοδο στη Γερμανία η Ford και η Vodafone, στο πλαίσιο του προγράμματος KoMoD. Ονομάζεται «Parking Space Guidance» και εμφανίζει στους οδηγούς τον αριθμό των θέσεων στάθμευσης σε γειτονικά πάρκινγκ και τον τρόπο μετάβασης σε αυτά.
Η εν λόγω τεχνολογία ενημερώνεται σε πραγματικό χρόνο σύμφωνα με τα δεδομένα που λαμβάνονται από τα πάρκινγκ αυτοκινήτων. Καθώς τα οχήματα δοκιμών διασχίζουν την πόλη, λαμβάνουν πληροφορίες για την κατάσταση των δρόμων και τα πάρκινγκ αυτοκινήτων από έναν κεντρικό υπολογιστή, σύμφωνα με το γεωγραφικό τους στίγμα, σε συνδυασμό με πληροφορίες από ψηφιακά οδικά σήματα που βρίσκονται στην περιοχή.
Αξίζει να σημειωθεί, πως σε πόλεις όπως το Λονδίνο και η Φρανκφούρτη, υπολογίζεται ότι ο μέσος οδηγός αναλώνει 67 ώρες το χρόνο στην αναζήτηση χώρων στάθμευσης, με κόστος που υπερβαίνει τα 1.250€. Επιπλέον, η οδήγηση με χαμηλή ταχύτητα κατά την αναζήτηση θέσης παρκαρίσματος, ευθύνεται περίπου για το 30% της κυκλοφορίας στην πόλη.
Πιο συνδεδεμένα οχήματα από ποτέ
Στο μεταξύ, η Ford σε συνεργασία με τη Vodafone, δοκιμάζει και άλλα συστήματα, όπως το «Traffic Light Assistance System», μέσω του οποίου εμφανίζεται στον πίνακα οργάνων ο χρόνος που απομένει για να αλλάξει χρώμα ένας φωτεινός σηματοδότης. Επιπλέον, το «Tunnel Information System» ενημερώνει τον οδηγό για το κλείσιμο λωρίδων κυκλοφορίας, για τα όρια ταχύτητας καθώς και για αργά κινούμενα οχήματα σε τούνελ. Ακόμα, το «Vario Display» προβάλλει ενημερωμένες πληροφορίες στον πίνακα οργάνων για σημαντικά γεγονότα που ενδεχομένως να επηρεάσουν την τοπική κυκλοφορία, όπως π.χ. είναι η πραγματοποίηση εκθέσεων, συναυλιών και αγώνων ποδοσφαίρου.
Τα «Traffic Control Systems» βοηθούν στον αυτοκινητόδρομο στη βελτίωση της συνολικής ροής της κυκλοφορίας προσαρμόζοντας τα όρια ταχύτητας και επιπλέον το «Smart traffic sign transmission», αποστέλλει πληροφορίες ορίων ταχύτητας και σημάτων κινδύνου απευθείας στις οθόνες των οχημάτων. Τέλος, το «Bad weather warning» κοινοποιεί αυτόματα τις καιρικές συνθήκες από ένα αυτοκίνητο σε άλλα οχήματα που βρίσκονται στη γύρω περιοχή. Για παράδειγμα, εάν οι αυτόματοι καθαριστήρες του παρμπρίζ ενός οχήματος ανιχνεύσουν βροχή, οι υπόλοιποι οδηγοί θα ενημερωθούν στις οθόνες των αυτοκινήτων τους, ώστε να αναπροσαρμόσουν την ταχύτητα ή τη διαδρομή τους, εφόσον το επιθυμούν.
