Ήταν Πρωταπριλιά του 1928. Ο τεχνίτης Χουμπ Βαν Ντόορν έχοντας δανειστεί 10.000 φιορίνια εξοπλίζει με τα απαραίτητα ένα μικρό μηχανουργείο – σιδηρουργείο σε ένα μικρό χώρο που του παραχώρησε η ζυθοποιία Coolen στο Αϊντχόφεν της Ολλανδίας.
Κύρια δραστηριότητα ήταν οι συγκολλήσεις και επισκευές εξοπλισμού για τοπικές επιχειρήσεις όπως η Philips. Η μεγάλη οικονομική κρίση ενέπνευσε τον Βαν Ντόορν, μαζί με τον αδελφό του Βιμ, να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους, με αποτέλεσμα, το 1932 να ξεκινήσει η κατασκευή τρέιλερ και να αλλάξει το όνομα του ταπεινού μηχανουργείου σε Van Doorne Aanhangwagen Fabriek, ή εν συντομία DAF.
Πολύ σύντομα, τα αδέλφια Βαν Ντόορν χρησιμοποίησαν την -επαναστατική για την εποχή- μέθοδο της συγκόλλησης για την κατασκευή των τρέιλερ και ημιρυμουλκούμενων που κατασκεύαζαν, με σημαντικά οφέλη στο απόβαρο και το ωφέλιμο φορτίο. Μία άλλη καινοτομία της DAF ήταν τα τρέιλερ/κοντέινερ που παρουσίασε το 1936, και τα οποία είχαν σχεδιαστεί για γρήγορη φορτοεκφόρτωση από τρένα.
Επρόκειτο δηλαδή, για μία πρώτη μορφή συνδυαστικής (intermodal) μεταφοράς και παγκόσμια «πρώτη» για τη DAF. Το λανσάρισμα του πρώτου φορτηγού ήρθε μετά το πέρας του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, το 1949, μαζί με τη μετονομασία της εταιρείας σε Van Doorne Automobiel Fabriek. Ένα χρόνο μετά ολοκληρώθηκε η κατασκευή της πρώτης παραγωγικής μονάδας αποκλειστικά για φορτηγά, και δημιουργήθηκε η πρώτη γραμμή παραγωγής οχημάτων στους τρεις, πέντε και έξι τόνους, με τη DAF όπως τη γνωρίζουμε σήμερα να παίρνει την οριστική της μορφή.
Η κατασκευή κινητήρων θα καθυστερούσε καθώς, μετά τον πόλεμο, οι υποδομές της χώρας ήταν σε άθλια κατάσταση, και οι Ολλανδοί χρησιμοποιούσαν για αρκετά χρόνια κινητήρες βενζίνης και πετρελαίου από τις Hercules και Perkins. Τελικά, το 1957, σχεδιάστηκαν και κατασκευάστηκαν στο Αϊντχόβεν οι πρώτοι κινητήρες DAF (DD575).
Δύο χρόνια αργότερα, οι μηχανικοί αποφάσισαν να τους βελτιώσουν με την προσθήκη turbo charger. Το 1973, η DAF λανσάρει πρώτη στην αγορά turbo intercooling: η τεχνολογία αναπτύχθηκε με σκοπό να ανταποκριθεί ο κατασκευαστής στη ζήτηση για μεγαλύτερες ιπποδυνάμεις και χαμηλότερη κατανάλωση, αποδείχθηκε όμως ότι, υπήρχαν κι άλλα πλεονεκτήματα, με πρώτο και καλύτερο, τη μείωση των εκπομπών ρύπων, κάτι που δεν
αποτελούσε ακριβώς προτεραιότητα εκείνη την εποχή. Τη δεκαετία του ’80 η DAF παρουσίασε τη σειρά ATi (Advanced Turbo Intercooling) με σημαντικά αυξημένα επίπεδα ισχύος και μειωμένη κατανάλωση, κυρίως μέσω βελτιώσεων στο σύστημα ψεκασμού και το βελτιστοποιημένο σχήμα του θαλάμου καύσης.
Η πρώτη καμπίνα για διεθνομεταφορά
Πιο πολύ ίσως κι από τους κινητήρες, η DAF με την πάροδο του χρόνου, έγινε το συνώνυμο της άνεσης και της πρακτικότητας στα μεγάλα, πολυήμερα δρομολόγια. Το DAF 2600 της δεκαετίας του ’60 με τις γενναιόδωρες διαστάσεις, τα δύο κρεβάτια, τα περιμετρικά τζάμια, υδραυλικά φρένα και σύστημα διεύθυνσης, έδινε μία
πρωτόγνωρη αίσθηση στον οδηγό, και σήμερα θεωρείται ο πρόγονος όλων των «ταξιδιάρικων» φορτηγών. Το 1968, πάλι η DAF ήταν από τους πρώτους κατασκευαστές που λάνσαραν στην αγορά τη λειτουργία ανάκλισης καμπίνας, κάνοντας την επισκευή και συντήρηση πολύ πιο απλή υπόθεση –μέχρι τότε, η πρόσβαση στα μηχανικά μέρη γινόταν αποκλειστικά από το δάπεδο/τούνελ της καμπίνας.
Η πιο σημαδιακή περίοδος για την ολλανδική εταιρεία πάντως, ήταν τα τέλη της δεκαετίας του ’80 όταν με το πρωτότυπο Space Cab οι σχεδιαστές και οι μηχανικοί έδειξαν το δρόμο προς το μέλλον της διεθνομεταφοράς. Οι διαστάσεις, η διαμόρφωση, η παρεχόμενη άνεση για τον οδηγό και, κυρίως, ο ωφέλιμος όγκος στο εσωτερικό της καμπίνας έγιναν το νέο στάνταρ της αυτοκινητοβιομηχανίας. Με την ακόμα μεγαλύτερη Super SpaceCab, η DAF απέκτησε ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα το οποίο διήρκεσε για πολλά χρόνια.
Η πιο δύσκολη περίοδος ήταν το 1993, όταν και η DAF έφτασε στο χείλος της χρεοκοπίας: έγινε μια περιπετειώδης αναδιάρθρωση, και επανεκκίνηση των δραστηριοτήτων την ίδια χρονιά, με τη μετονομασία σε DAF Trucks N.V. (από «σκέτο» DAF). Η σωτηρία ήρθε με τη μορφή της αμερικανικής Paccar η οποία εξαγόρασε την εταιρεία το 1996.
Έκτοτε ξεκινά μια νέα περίοδος με την παρουσίαση σύγχρονων ανταγωνιστικών μοντέλων. Έτσι, το 1997 λανσάρει το DAF 95 XF, το οποίο κερδίζει τον τίτλο του «φορτηγού της χρονιάς 1998» και συνεχίζει, θα λέγαμε, ακάθεκτη ενσωματώνοντας πρώτη τις καινοτομίες και τα συστήματα ασφαλείας, πάντα νωρίτερα από τα
χρονικά όρια που έθετε η Ε.Ε.
Ενδεικτικό, μάλιστα, είναι το γεγονός ότι ο Ολλανδός κατασκευαστής μετείχε σε όλα τα πρότζεκτ της ΕΕ που αφορούσαν στην εξέλιξη των υβριδικών και των ηλεκτρικών φορτηγών. Επισφράγισμα της τεχνολογικής προόδου της DAF αποτελεί η τελευταία, επίσης βραβευμένη, σειρά DAF XG και XG+. Το τελευταίο είναι με διαφορά το μεγαλύτερο σε εσωτερικές διαστάσεις φορτηγό της ευρωπαϊκής αγοράς.
