Η Daimler Buses δίνει το εναρκτήριο λάκτισμα στην αυτοκινητοβιομηχανία για τη μαζική παραγωγή –μικρών επί του παρόντος– παρτίδων εξαρτημάτων και ανταλλακτικών κατασκευασμένων με την επαναστατική τεχνολογία της τρισδιάστατης εκτύπωσης, για τα λεωφορεία και πούλμαν των Setra και Mercedes-Benz. Έχουμε δηλαδή, για πρώτη φορά, εμπορική χρήση «ψηφιακά» κατασκευασμένων εξαρτημάτων.
Η εμπειρία της Mercedes στη χρήση της 3D εκτύπωσης μετρά πάνω από 25 χρόνια στη διαδικασία παραγωγής πρωτοτύπων για νέα μοντέλα φορτηγών της εταιρείας. Όπως έχουμε αναλύσει παλαιότερα, το πρόβλημα της συγκεκριμένης μεθόδου ήταν πάντα πως είναι ιδιαίτερα χρονοβόρα – γι’ αυτό και μέχρι πρότινος είχε οφέλη μόνο για την παραγωγή ελάχιστων τμημάτων οχημάτων που δεν είχαν δει ακόμη το φως της παραγωγής. Πρακτικά, κανένα εργοστάσιο δε μπορούσε να παράγει 3D εξαρτήματα χωρίς να παραλύσει η όλη διαδικασία. Προφανώς, με την ωρίμαση της τεχνολογίας, αυτό αλλάζει.
Καθημερινά, Mercedes και Setra δέχονται εκατοντάδες αιτήματα από κάθε γωνιά του πλανήτη για την παραγωγή ανταλλακτικών και εξαρτημάτων που βολεύουν διάφορους πελάτες, πλην όμως, απαιτούν επενδύσεις σε νέα εργαλεία και καλούπια. Ακόμη και ένα π.χ., νέο ντουλάπι ταμπλό να ζητήσεις, αν είναι ιδιαίτερης σχεδίασης, μπορεί το κόστος να είναι αστρονομικό, ενώ με την τρισδιάστατη εκτύπωση, δεν απαιτούνται νέα καλούπια έγχυσης και χύτευσης. Ακόμη πιο σημαντικό είναι το γεγονός πως, το τελικό προϊόν καλύπτει πλήρως τα ίδια ακριβώς κατασκευαστικά στάνταρ της Daimler AG που χρησιμοποιούνται για τα συμβατικά εξαρτήματα.
Μέχρι σήμερα, πάνω από 780 τμήματα ειδικής παραγγελίας έχουν φτιαχτεί με 3D εκτύπωση για πελάτες, και οι μηχανικοί μελετούν άλλους 150 κωδικούς που θα μπορούσαν επίσης να φτιαχτούν «ψηφιακά». Να θυμίσουμε ότι, η αυτοκινητοβιομηχανία χρησιμοποιεί ως πρώτη ύλη στη σχετική διαδικασία ρητίνη πλαστικού πολυαμιδίου η οποία «δουλεύεται» από τεράστιους 3D εκτυπωτές που λειτουργούν βάσει της αρχής Selective Laser Sintering (SLS).
Πολύ σχηματικά, να σημειώσουμε ότι, οι εκτυπωτές πραγματοποιούν μια διαδικασία που δημιουργεί (με λέιζερ) επάλληλες στρώσεις υλικού από το πολυαμίδιο (σε μορφή σκόνης) έως ότου δημιουργηθεί το σχεδιασμένο σε υπολογιστή ανταλλακτικό ή εξάρτημα. Με τον τρόπο αυτό, κάθε πελάτης, όπου και να βρίσκεται, μπορεί απευθυνόμενος στο επίσημο δίκτυο να ζητήσει πράγματα που, κανονικά θα απαιτούσαν είτε πολλαπλάσιο κόστος είτε τη φυσική του παρουσία στο εργοστάσιο της Mercedes ή της Setra.
