Σε μία πρωτότυπη συνεργασία, η οποία ξεκίνησε πέρυσι με σκοπό την από κοινού ανάπτυξη τεχνολογιών που αυξάνουν τις δυνατότητες αυτόνομης οδήγησης βαρέων επαγγελματικών οχημάτων, Continental και Knorr-Bremse ανακοίνωσαν πρόσφατα την έναρξη δοκιμών εξέλιξης για την ανάπτυξη σχηματισμών platooning, με την ονομασία Platooning Demonstrator. Ο μεγαλύτερος κατασκευαστής συστημάτων πέδησης για βαρέα επαγγελματικά οχήματα και ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές της αυτοκινητοβιομηχανίας έχουν ήδη ολοκληρώσει δοκιμές σχηματισμών platooning με τρία φορτηγά από διαφορετικές μάρκες, σε πίστες παρουσία πελατών. Η συγκεκριμένη κοινοπραξία λειτουργεί ως μία πλατφόρμα επίδειξης των τεχνολογικών δυνατοτήτων που υπάρχουν για αυτόνομη οδήγηση, αν προμηθευτές και κατασκευαστές δουλεύουν μαζί. Ψηφιακή διασύνδεση των τριών οχημάτων του συνδυασμού, αυτόματη πέδηση, έξοδος ενός οχήματος από τον συρμό, και πολλές άλλες δυνατότητες λειτουργούν ήδη με επιτυχία. Σε όλη τη διάρκεια της εξέλιξης έχει δοθεί μεγάλη έμφαση στη διαδικασία παραχώρησης του ελέγχου από τον οδηγό στο όχημα, ή για την ακρίβεια, στα ηλεκτρονικά. Προϋπόθεση για να γίνεται απρόσκοπτα αυτή η λειτουργία, είναι οι οδηγίες που προβάλλονται στο ταμπλό και τις οθόνες να είναι εύληπτες και ευκρινείς, και γενικά η διεπαφή (interface) ανθρώπου μηχανής να είναι άψογη.
Σε όλες τις δοκιμές που έχουν πραγματοποιηθεί, όλες οι ενδείξεις είναι σαφείς, και οι οδηγοί έχουν σαφή εικόνα της κατάστασης του σχηματισμού platooning. Η μετάβαση από την κανονική οδήγηση στην (ημι)αυτόνομη γίνεται με το πάτημα ενός διακόπτη –μοναδική προϋπόθεση το άλλο όχημα που θα «κλειδώσει» αυτόματα στον σχηματισμό, να μη βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη των 50 μέτρων. Όταν «κλειδώσει» ο σχηματισμός των τριών οχημάτων, τα ηλεκτρονικά φροντίζουν να ενεργοποιούν την αυτόματη και ταυτόχρονη vehicle-to-vehicle (V2V) πέδηση για να εξασφαλιστεί η μέγιστη ασφάλεια. Η υστέρηση στο φρενάρισμα ακόμη και του τελευταίου οχήματος του σχηματισμού είναι ανύπαρκτη: ακόμη και αν πραγματοποιηθεί αυτόματο φρενάρισμα έκτακτης ανάγκης, μόλις τα φορτηγά σταματήσουν, η απόσταση μεταξύ τους θα είναι ακριβώς η ίδια όπως στη διάρκεια της κίνησης στον αυτοκινητόδρομο.
Ταιριαστό ζευγάρι
Συνολικά, μετά από πολλές ώρες δοκιμών, Knorr-Bremse και Continental απέδειξαν πως το platooning μεταξύ οχημάτων διαφορετικών κατασκευαστών δουλεύει χωρίς προβλήματα. Αυτό σημαίνει ότι, από τη στιγμή που υπάρχει εκδηλωμένο εμπορικό ενδιαφέρον από μεταφορικές εταιρείες, υπάρχει ήδη η βάση για να εξελιχθεί κι άλλο η συγκεκριμένη τεχνολογία. Οι μηχανικοί και των δύο εταιρειών δηλώνουν ότι, σημαντική είναι να υπάρχει και ευελιξία σε κάθε στάδιο της ανάπτυξης του platooning, καθώς ουδείς μπορεί να προβλέψει το μέλλον και οι απαιτήσεις των πελατών αλλάζουν συνεχώς.
Αυτό πάντως που αποδείχθηκε στη διάρκεια της συνεργασίας, είναι πόσο καλά «κουμπώνουν» οι τεχνολογίες των δύο εταιρειών, που μοιάζουν να αλληλοσυμπληρώνονται. Η Continental προμηθεύει τους σένσορες τελευταίας γενιάς, κάμερες, ραντάρ και lidar. Σε συνδυασμό με την επικοινωνία V2V, οι συγκεκριμένοι σένσορες παρέχουν σχεδόν πλήρη εικόνα του εξωτερικού περιβάλλοντος στα ηλεκτρονικά των οχημάτων που απαρτίζουν το platooning, κι επιτρέπουν έτσι την κίνηση σε υψηλές ταχύτητες με πολύ μικρές αποστάσεις ανάμεσα στα φορτηγά. Όλα τα δεδομένα από τους αισθητήρες από την επικοινωνία V2V και V2X (επικοινωνία οχήματος και υποδομών) δημιουργούν ένα εικονικό περιβάλλον μέσα στο οποίο τα φορτηγά είναι ικανά να προσανατολίζονται. Τα Assisted & Automated Driving Control Unit (ADCU) από την Continental και Global Scalable Brake Control (GSBC) από την Knorr-Bremse συλλέγουν τα δεδομένα και αποφασίζουν τη «στρατηγική οδήγησης». Η Knorr-Bremse τέλος, παρέχει όλα τα συστήματα που διασφαλίζουν τα άψογα δυναμικά χαρακτηριστικά των οχημάτων –Motion Control, αυτόματη πέδηση, σύστημα διεύθυνσης και πάει λέγοντας.
Knorr-Bremse και Continental συνεργάζονται επίσης και στην περαιτέρω εξέλιξη του συστήματος αυτόνομης οδήγησης σε αυτοκινητόδρομο, με την ονομασία Highway Pilot. Πρόκειται για ένα σύστημα που θα παρουσιαστεί το 2020 και δίνει περαιτέρω σημαντικές δυνατότητες αυτόνομης οδήγησης σε βαρέα οχήματα, που κινούνται μόνα τους, χωρίς δηλαδή, platooning.
