Τα SUV (Sport Utility Vehicles) αποτελούν την εξέλιξη των παραδοσιακών 4x4 οχημάτων και προέκυψαν από την ανάγκη δημιουργίας αυτοκινήτων τα οποία θα έχουν την ικανότητα να διασχίσουν εκτός δρόμου διαδρομές (έστω και μειωμένη σε σχέση με τα «σκληροτράχηλα» μοντέλα του παρελθόντος), αλλά θα επιδεικνύουν παράλληλα και ισορροπημένα οδηγικά χαρακτηριστικά στην άσφαλτο, εκεί δηλαδή που ένα όχημα περνάει το μεγαλύτερο μέρος της «ζωής» του. Ένα ακόμα σημαντικό πλεονέκτημα που διαθέτουν σε σχέση με τους «προγόνους» τους, είναι πως επιδεικνύουν λογική κατανάλωση καυσίμου.
Τα εν λόγω μοντέλα διαθέτουν κατά κανόνα αυτοφερόμενα πλαίσια και συνήθως στηρίζονται σε «κανονικά» ΙΧ οχήματα, έχοντας προηγμένα χαρακτηριστικά όπως ανεξάρτητη ανάρτηση, υψηλή ακαμψία κ.α. Από την άλλη, διατηρούν τα βασικά χαρακτηριστικά των 4x4 οχημάτων, όπως η υψηλή θέση οδήγησης και η διευρυμένη απόσταση από το έδαφος.
«Εφευρέτης» της κατηγορίας θεωρείται το Toyota RAV4 που εμφανίστηκε στο χάρτη της παγκόσμιας αυτοκίνησης το 1994 και πλέον η κλάση είναι τόσο δημοφιλής, που είναι Νο1 σε πωλήσεις σε όλες τις κύριες αγορές του πλανήτη. Στις ημέρες μας, υπάρχουν SUV όλων των διαστάσεων και κατηγοριών και ξεκινούν κάτω από τα 4 μέτρα και φτάνουν μέχρι τα πέντε και πλέον μέτρα. Μάλιστα, είναι τέτοια η δημοφιλία τους, που υπερπολυτελείς και supersport εταιρείες όπως η Bentley, η Maserati, η Lamborghini, η Porsche, η Rolls-Royce κ.α. διαθέτουν ήδη τις δικές τους προτάσεις στην κλάση, ενώ ακόμα και η Ferrari ετοιμάζει πυρετωδώς το δικό της SUV μοντέλο.
Εξέλιξη του όρου «SUV» αποτελεί ο όρος «Crossover», με τις διαφορές ανάμεσά τους να είναι συχνά δυσδιάκριτες. Ουσιαστικά μιλάμε για ακόμα πιο «ήπια» εκτός δρόμου χαρακτηριστικά και για οχήματα που -όπως λέει και το όνομά τους- συνδυάζουν τα χαρακτηριστικά δύο ή περισσοτέρων κλάσεων. Έχουμε δηλαδή σε ένα όχημα την ευελιξία ενός SUV με την ευχρηστία ενός MPV (πολυχρηστικού) οχήματος, με τα τελευταία να κινδυνεύουν να εξαφανιστούν από το χάρτη εξαιτίας της επικράτησης των Crossover. Το ίδιο συμβαίνει και με τα station wagon οχήματα, κυρίως τα μικρά.
Σε κάθε περίπτωση, συχνά ένα μοντέλο αναφέρεται ως SUV σε μία αγορά και ως Crossover σε μία άλλη, κυρίως αυτής των ΗΠΑ όπου ο όρος είναι ιδιαίτερα δημοφιλής. Την ίδια σύγχυση προκαλούν μερικές φορές και οι ίδιες οι αυτοκινητοβιομηχανίες που για λόγους μάρκετινγκ, ονομάζουν παρόμοια μοντέλα άλλες ως SUV και άλλες ως Crossover. Γενικά, πάντως, ως Crossover έχει επικρατήσει να θεωρούνται τα υπερυψωμένα μοντέλα που διαθέτουν συμπαγείς εξωτερικές διαστάσεις.
