Βρεθήκαμε πρόσφατα στο κέντρο Έρευνας & Εξέλιξης της Ford, στο Ντάντον της Αγγλίας για την εκδήλωση για τα 50χρόνια από το εμπορικό λανσάρισμα του Ford Transit πρώτης γενιάς. Το δημοφιλές επαγγελματικό όχημα Ford Transit γιορτάζει τη χρονιά που διανύουμε, την 50ή του επέτειο. Αν και ανήκει στη γκάμα μίας αμερικανικής εταιρείας, όπως η Ford, το Transit είναι συνώνυμο με την έννοια ελαφρύ επαγγελματικό, στην Ευρώπη. Ειδικά στο Ηνωμένο Βασίλειο, το όνομα «Transit» είναι απολύτως ταυτόσημο με τα van, σε βαθμό που οι τηλεοπτικοί σταθμοί στην Αγγλία όταν υπάρχει π.χ., κάποιο ατύχημα στο οποίο εμπλέκεται κάποια «κλούβα», περιγράφουν το όχημα ως Transit –άσχετα με το αν προέρχεται από άλλον κατασκευαστή.
Transit, ένα από τα πιο δημοφιλή οχήματα στον κόσμο
Από τότε που το πρώτο όχημα έφυγε από τη γραμμή παραγωγής του Λάνγκλεϊ της Αγγλίας, στις 9 Αυγούστου 1965, έχουν κατασκευαστεί πάνω από 8 εκατομμύρια μονάδες των μεγαλύτερων Transit και Transit Custom, καθώς το Transit εξελίχθηκε από ένα μεμονωμένο μοντέλο σε ολόκληρη «οικογένεια» επαγγελματικών οχημάτων Ford Transit. Μία καλή ιδέα για τη δημοφιλία των Transit είναι το γεγονός ότι, στοιχισμένα το ένα πίσω από το άλλο, όλα τα Transit που έχουν παραχθεί, θα μπορούσαν να καλύψουν την περίμετρο της Γης, αφού κατά μέσο όρο ένα νέο Transit πωλείται κάθε 180 δευτερόλεπτα. Με την πρόσφατη ολοκλήρωση της γκάμας, το εμπορικό «σουξέ» είναι πιο δυνατό από ποτέ: Transit, Transit Custom, Transit Connect και Transit Courier, έχοντας αναδείξει τη Ford στην πιο δημοφιλή μάρκα επαγγελματικών οχημάτων στην Ευρώπη το πρώτο τρίμηνο του 2015 με πωλήσεις αυξημένες κατά 42% από πέρσι. Η επίδοση αυτή καθίσταται ακόμη πιο εντυπωσιακή, αν αναλογιστεί κανείς ότι, μέχρι το 2012, η Ford ήταν στην 7η θέση των ταξινομήσεων. Το Transit έχει εξελιχθεί με μία ιδιαίτερα εκτεταμένη γκάμα αμαξωμάτων και εκδόσεων: από van διανομών μέχρι ανατρεπόμενα φορτηγά και αυτοκινούμενα τροχόσπιτα αλλά και «σπέσιαλ» ειδικές εκδόσεις, όπως τα Supervan με κινητήρα V8 της Cosworth, που συνηθίζει να εξελίσσει η Ford.
Η αυξανόμενη δημοτικότητα επιτάχυνε συνεχώς την παραγωγή του Transit, ήδη από το μοντέλο πρώτης γενιάς. Έτσι, μετά το πρώτο ορόσημο του ενός εκατομμυρίου το 1976, ακολούθησαν τα επόμενα το 1985, 1994, 2000, 2005, 2010 και 2013. Λόγω της ζήτησης για το μικρότερο Transit Connect– με πωλήσεις πάνω από 1 εκατομμύριο – και το νέο Transit Courier, η συνολική παραγωγή Transit υπολογίζεται ότι θα ξεπεράσει τα 9 εκατομμύρια μέσα στο 2015.
Τα Transit έχουν λανσάρει επίσης μία σειρά τεχνολογικών καινοτομιών για επαγγελματικά αυτοκίνητα που συμβάλλουν στη βελτίωση των επιδόσεων, της άνεσης και της ασφάλειας, με χαρακτηριστικά όπως: πλαϊνές πόρτες φόρτωσης, ελαστικά ράντιαλ και προβολείς αλογόνου, κινητήρες diesel άμεσου ψεκασμού, κλειδαριές υψηλής ασφάλειας και στάνταρ ABS. Τα τελευταία μοντέλα Transit έχουν προσθέσει προηγμένες τεχνολογίες όπως Adaptive Cruise Control και Lane Keeping Alert.
Η επιτυχία του Transit έχει οδηγήσει σε επέκταση της παραγωγής και εκτός Ευρώπης, όπως στις εγκαταστάσεις του Nanchang, στην Κίνα με το στρατηγικό εταίρο της Ford Jiangling Motors Corp (JMC). Η παγκόσμια επέκταση της παραγωγής και των πωλήσεων Transit έκανε ένα ακόμα σημαντικό βήμα στα μέσα του 2014 καθώς το Transit κυκλοφόρησε για πρώτη φορά στη Β. Αμερική, με την παραγωγή του νέου μεγάλου Transit των 2 τόνων στο εργοστάσιο του Κάνσας Σίτι. Αυτό βοήθησε στην επέκταση του νέου Transit σε 118 αγορές σε έξι ηπείρους.
Ιστορική αναδρομή – η δημιουργία του πρώτου παγκόσμιου van
Το όνομα Transit υπήρχε από παλιά –ως συνθετικό της πλήρους ονομασίας του μοντέλου– στη γκάμα της Ford, και συγκεκριμένα, στο van FK που έκανε πρεμιέρα στη Γερμανία το 1953 και μερικά χρόνια αργότερα, το 1960, μετονομάστηκε σε FordTaunus Transit. Όταν η Ford ήταν έτοιμη να λανσάρει το μοντέλο επόμενης γενιάς, το 1965, η αρχική απόφαση ήταν να ονομάζεται «V-Series» τουλάχιστον για την αγγλική αγορά, και με άλλους κωδικούς για την υπόλοιπη Ευρώπη.
Σύμφωνα με δύο από τους βετεράνους αρχιμηχανικούς με τους οποίους συνομιλήσαμε στη διάρκεια της εκδήλωσης, και οι οποίοι ήταν τότε, υπεύθυνοι προϊόντος, ο «νονός» του Transit ήταν ο τότε διευθύνων σύμβουλος της Ford Αγγλίας, Σερ Γουΐλιαμ Μπάττυ. Αυτός ζήτησε τελείως αιφνιδιαστικά, λίγες εβδομάδες πριν από την παρουσίαση του νέου μοντέλου, να φέρουν στο τμήμα εξέλιξης δύο οχήματα -ένα πρωτότυπο του αγγλικού, κι ένα του γερμανικού van. Το αίτημά του έκανε όλη την ομάδα να τρέχει και να μη φτάνει.
Μόνο η μεταφορά από την Γερμανία με όλη τη γραφειοκρατία στα διάφορα σύνορα και τελωνεία, διήρκεσε μια εβδομάδα. Το αριστεροτίμονο γερμανικό Transit έφτασε τελικά, καθυστερημένα, βρώμικο και ταλαιπωρημένο. Ο Μπάττυ πάντως, δε χρειάστηκε πολύ χρόνο για να αποφασίσει: βλέποντας τα διαφορετικά και περίπλοκα λογότυπα για κάθε αγορά, απομόνωσε το «Transit» και έδωσε εντολή να χρησιμοποιηθεί αποκλειστικά αυτό, παντού, σε όλες τις αγορές και όλα τα υπόλοιπα να αφαιρεθούν. Ούτε λίγο, ούτε πολύ, εκείνο το πρωϊνό, δημιούργησε μόνος του την έννοια «παγκόσμιο van».
Το σχέδιο εξέλιξης του νέου επαγγελματικού είχε την κωδική ονομασία «Project Redcap». Σε πρώιμο στάδιο, διευθυντής εξέλιξης ήταν ο Αμερικάνος μηχανικός Ed Baumgartner τον οποίο πλαισίωσαν τα κορυφαία ονόματα από τη Ford Ευρώπης. Στο όλο πρόγραμμα εξέλιξης του Transit είχε εμπλοκή ο Χένρι Φορντ ΙΙ, ο οποίος και πίεζε συνεχώς για την εξέλιξη ενός van για όλες τις αγορές, με αδιανόητη για την εποχή αύξηση των στοιχείων εκμετάλλευσης (ωφέλιμο 1,75 τόνοι) σε σχέση με το μοντέλο που θα αντικαθιστούσε. Οι κριτικές από τον ειδικό Τύπο της εποχής, ήταν αποθεωτικές –τόσο για τις μεταφορικές δυνατότητες του οχήματος, όσο και για την καμπίνα των επιβατών. Το σχέδιο ήταν τόσο «προχωρημένο» που, το πρώτο facelift ήρθε πολύ αργότερα, το 1978.
